¿De qué está hecho el cabello? Comprender la estructura de un mechón de cabello
El cabello es una fibra biológica queratinizada compuesta principalmente por proteínas, agua, lípidos, pigmento y minerales. Solo las estructuras situadas debajo de la piel están vivas; el mechón visible es tejido muerto y endurecido.
El cabello es uno de los materiales biológicos más estudiados por la ciencia. Cada mechón comienza como un conjunto de células vivas dentro de la piel y luego se endurece hasta convertirse en una fibra formada por queratina, una proteína estructural resistente. Según Robbins, la fibra capilar contiene aproximadamente entre un 65 y un 95 por ciento de proteínas, mientras que el agua, los lípidos, el pigmento de melanina y los minerales traza completan el resto (Robbins 2012). Comprender esta estructura es importante porque la salud capilar, los resultados del peinado, los patrones de rotura y la caída del cabello están relacionados con ella. Este artículo explica la composición del cabello capa por capa, desde los aminoácidos hasta el folículo, utilizando una estructura de SEO semántico para ofrecer una respuesta clara a cada pregunta.
¿Cuáles son los principales componentes del cabello humano?
Proteína de queratina, agua, lípidos, pigmento de melanina y minerales. La queratina predomina y forma la base estructural de la fibra.
El cabello es un material compuesto, no una sustancia única. La queratina constituye la mayor parte de la fibra y le proporciona resistencia. El agua ocupa la estructura interna y afecta a la flexibilidad. Los lípidos recubren la superficie y regulan el intercambio de humedad. Los pigmentos de melanina dan color al cabello. Minerales como el zinc, el cobre y el calcio aparecen en cantidades mínimas y contribuyen a la estabilidad de la fibra (Robbins 2012). Cada componente desempeña una función específica y, en conjunto, explican por qué el cabello se comporta como lo hace.
Componente | Proporción aproximada | Función principal |
Proteína de queratina | 65 a 95 por ciento | Resistencia y estructura |
Agua | Hasta un 30 % en aire húmedo | Flexibilidad y elasticidad |
Lípidos | Del 1 al 9 % | Protección de la superficie y control de la humedad |
Melanina | Varía según cada persona | Color |
Minerales | Cantidades mínimas | Estabilidad de la fibra |
¿Qué es la queratina y por qué es esencial para el cabello?
La queratina es una proteína estructural fibrosa formada por aminoácidos. Proporciona al cabello fuerza, elasticidad y forma mediante un sistema de enlaces único.
La queratina pertenece a una familia de proteínas llamadas filamentos intermedios. La alfa-queratina, presente en el cabello humano, se pliega formando una estructura helicoidal y se agrupa en fibras resistentes (Bragulla y Homberger 2009). Un aminoácido que contiene azufre, la cisteína, es el responsable de esta resistencia. Dos moléculas de cisteína forman un enlace disulfuro, un enlace cruzado que mantiene unidas las cadenas de queratina. Este sistema de enlaces permite que el cabello se estire, se doble y recupere su forma original. Los tratamientos químicos, como las permanentes, actúan precisamente rompiendo y reformando estos enlaces disulfuro (Robbins 2012). El cabello también contiene regiones similares a la beta-queratina, pero la alfa-queratina predomina en la corteza y determina la mayoría de sus propiedades mecánicas.
¿Cuáles son las tres capas del tallo capilar?
La cutícula, la corteza y la médula. La cutícula protege, la corteza aporta resistencia y color, y la médula se encuentra en el núcleo, aunque en ocasiones puede estar ausente.
Una sección transversal del tallo capilar muestra tres capas concéntricas. La tabla siguiente las resume antes de analizar cada capa en detalle.
Capa | Ubicación | Función principal | Tipo de célula |
Cutícula | Superficie externa | Protección y control de la fricción | Escamas planas superpuestas |
Corteza | Parte central voluminosa | Fuerza, elasticidad y color | Células alargadas queratinizadas |
Médula | Núcleo central | Función incierta, posiblemente estructural | Células sueltas con espacios de aire |
¿Qué es la cutícula del cabello?
La cutícula es la capa protectora externa formada por células superpuestas semejantes a escamas. Controla la interacción del cabello con el agua, los productos químicos, el calor y la fricción.
La cutícula consta de entre cinco y diez capas de células planas superpuestas, cada una recubierta por una membrana lipídica (Robbins 2012). Estas escamas se orientan desde la raíz hacia la punta, como las tejas de un tejado. Las cutículas sanas permanecen planas, por lo que el cabello se siente suave y refleja la luz. Las escamas levantadas o ausentes provocan aspereza, enredos y rotura. El peinado con calor, los tratamientos químicos, la exposición a los rayos UV y la fricción mecánica levantan estas escamas y, una vez que la cutícula se erosiona, la corteza subyacente pierde protección.
¿Qué es la corteza del cabello?
La corteza forma la mayor parte de la fibra capilar y contiene haces de queratina y pigmento de melanina. Determina la fuerza, la textura y el color.
La corteza constituye aproximadamente el 90 por ciento de la masa de la fibra capilar. Las células corticales alargadas se extienden en paralelo al cabello y están repletas de filamentos de queratina unidos entre sí por enlaces disulfuro (Bragulla y Homberger 2009). Estos filamentos se agrupan y alinean en estructuras más grandes llamadas macrofibrillas. La corteza también contiene los gránulos de melanina que producen el color natural del cabello. Como la corteza soporta la carga mecánica de la fibra, los daños en esta zona se manifiestan como debilidad, puntas abiertas y pérdida de elasticidad.
¿Qué es la médula del cabello?
La médula es el núcleo central y laxo de algunos cabellos, formado por células y espacios de aire. A menudo está ausente, especialmente en cabellos finos o claros.
La médula se encuentra en el centro del tallo piloso y está formada por células dispuestas de manera laxa, con bolsas de aire entre ellas (Robbins 2012). Los cabellos gruesos y ásperos suelen contener médula, mientras que los finos pelos vellosos a menudo carecen completamente de ella. Los científicos aún debaten su función exacta, aunque podría aportar rigidez a las fibras gruesas. Su presencia o ausencia permite una clasificación sencilla: el cabello medulado tiene un núcleo; el no medulado, no.
¿Cuál es la diferencia entre el tallo piloso y la raíz del cabello?
El tallo es la parte muerta y visible que se encuentra por encima de la piel. La raíz es la parte viva y en crecimiento situada dentro del folículo.
Cada cabello tiene dos zonas anatómicas. El tallo piloso se extiende por encima de la superficie cutánea y está compuesto íntegramente por células endurecidas y queratinizadas. La raíz del cabello se encuentra bajo la superficie, anclada en una estructura llamada folículo (NCBI 2023). La raíz es la única parte que crece. Una vez que las células se queratinizan y ascienden hacia el tallo, mueren. Este hecho explica por qué cortar el cabello no afecta a su crecimiento y por qué únicamente la salud del folículo determina si se forma cabello nuevo.
¿Qué estructuras componen un folículo piloso?
El folículo es un miniórgano formado por vainas, glándulas, músculos y nervios que produce, lubrica y permite percibir cada cabello.
El folículo contiene regiones especializadas y estructuras de soporte:
Infundíbulo: la sección superior, con forma de embudo, situada cerca de la superficie cutánea
Istmo y prominencia: la zona media que alberga las células madre que regeneran el folículo
Folículo inferior: la zona baja que contiene el bulbo piloso y la matriz
Vainas radiculares externa e interna: cubiertas protectoras que guían la fibra en crecimiento
Músculo erector del pelo: un pequeño músculo que hace que el cabello se erice
Glándula sebácea: produce sebo, el aceite natural que lubrica el cabello y la piel
Fibras nerviosas: rodean el folículo y detectan el tacto
En conjunto, estas partes coordinan la producción, el crecimiento, la sensibilidad y la lubricación del cabello.
¿Qué ocurre dentro del bulbo piloso?
El bulbo contiene la papila dérmica y la matriz capilar, donde se forman nuevas células, se queratinizan y reciben pigmento.
El bulbo piloso es la base ensanchada del folículo. En su interior, la papila dérmica se conecta con los vasos sanguíneos y suministra oxígeno y nutrientes. Alrededor de la papila, la matriz capilar alberga algunas de las células que se dividen con mayor rapidez en el cuerpo humano (Schneider, Schmidt-Ullrich y Paus 2009). Las células de la matriz se multiplican, ascienden, se llenan de queratina y se endurecen. Durante su formación, los melanocitos inyectan melanina en estas células. El resultado es un flujo continuo de células queratinizadas que emerge como el tallo piloso.
¿Cómo se forma un nuevo cabello?
Las células de la matriz se dividen, se diferencian, se llenan de queratina y ascienden como células muertas y endurecidas que forman el tallo visible.
El proceso sigue una secuencia clara. Las células de la matriz cercanas a la papila dérmica se dividen rápidamente. A medida que ascienden, activan los genes de la queratina, pierden sus núcleos y mueren. La queratinización endurece cada célula, y las células apiladas se comprimen hasta formar una fibra sólida (Bragulla y Homberger, 2009). A continuación, el tallo atraviesa el canal del folículo y emerge por la piel. El tallo visible no contiene células vivas, irrigación sanguínea ni nervios.
¿Qué determina el color del cabello?
Los melanocitos producen dos pigmentos: eumelanina y feomelanina. La proporción entre ambos determina cada color natural del cabello.
Los melanocitos del bulbo piloso producen melanina y la transfieren a las células capilares en formación (Schneider, Schmidt-Ullrich y Paus, 2009). La eumelanina produce tonalidades castañas y negras. La feomelanina produce tonalidades rojizas y amarillas. El cabello negro contiene una alta concentración de eumelanina; el cabello rubio contiene poca cantidad de ambos pigmentos; y el cabello pelirrojo contiene abundante feomelanina. Con la edad, los melanocitos ralentizan su producción, el pigmento se desvanece y el cabello adquiere un tono gris o blanco. Los cambios estructurales en las fibras envejecidas también dispersan la luz, lo que contribuye a su apariencia plateada (Robbins, 2012).
¿Por qué algunos cabellos son lisos y otros rizados?
La forma del folículo determina la sección transversal del cabello. Los tallos redondos crecen lisos; los tallos ovalados o irregulares crecen rizados.
Un folículo recto produce una fibra redonda que crece de manera uniforme en todas las direcciones. Un folículo asimétrico o curvado produce una sección transversal ovalada o aplanada, y la velocidad de crecimiento desigual en esa forma curva la fibra hasta formar un rizo (Thibaut et al., 2005). El cabello muy rizado suele presentar una sección transversal marcadamente aplanada y un folículo curvado. Se trata de una diferencia estructural, no de una diferencia en la composición química de la queratina; por eso el patrón del rizo se forma antes de que el cabello salga de la piel.
¿Qué proporciona al cabello su resistencia y flexibilidad?
Los haces de queratina unidos mediante enlaces disulfuro en el interior de la corteza proporcionan resistencia y elasticidad. El daño en estos enlaces reduce ambas propiedades.
La corteza contiene filamentos de queratina incrustados en una matriz proteica. Los enlaces disulfuro entre unidades de cisteína, junto con enlaces de hidrógeno y salinos más débiles, mantienen unida esta red (Robbins, 2012). Los enlaces de hidrógeno se rompen fácilmente con el agua y el calor, lo que permite que el cabello se estire durante el peinado y que después se reformen cuando se seca. Los enlaces disulfuro resisten el agua y proporcionan una forma permanente. Los decolorantes y los productos alisadores atacan estos enlaces fuertes, lo que explica por qué el cabello tratado químicamente se debilita y se rompe con mayor facilidad.
¿Cómo afectan el agua, los lípidos y los minerales a la estructura del cabello?
El agua controla la flexibilidad, los lípidos sellan la superficie y limitan la pérdida de humedad, y los minerales estabilizan la fibra.
El agua penetra en la corteza y actúa como plastificante, manteniendo el cabello flexible. El cabello seco absorbe la humedad ambiental y se hincha; cuando está muy mojado, puede estirarse hasta un 30 por ciento de su longitud (Robbins, 2012). Los lípidos forman una barrera protectora sobre la cutícula y ralentizan el movimiento del agua hacia dentro y fuera. El sebo de la glándula sebácea se extiende a lo largo del tallo y reduce la fricción. Minerales como el calcio, el magnesio y el hierro se unen a la queratina y afectan a la textura y la rigidez. El agua dura deja depósitos minerales que hacen que el cabello se sienta áspero: es una causa química con un efecto físico.
¿Qué es el ciclo de crecimiento del cabello y cómo se relaciona con su estructura?
El cabello crece en fases que se repiten: anágena, catágena, telógena y exógena. El folículo regenera cada nuevo cabello después de la caída.
El ciclo determina si un folículo produce cabello, permanece en reposo o lo libera.
Fase | Duración | Qué sucede |
Anágena | De 2 a 7 años | Las células de la matriz se dividen; el tallo crece aproximadamente 1 cm al mes |
Catágena | De 2 a 3 semanas | El folículo se encoge; el cabello se separa de la papila dérmica |
Telógena | De 3 a 4 meses | El folículo descansa; el cabello viejo permanece en su lugar |
Exógena | Días | El cabello viejo se desprende; un cabello nuevo en fase anágena lo empuja hacia fuera |
Es normal perder entre 50 y 100 cabellos al día (NCBI 2023). La caída excesiva ocurre cuando los folículos están dañados o cuando muchos cabellos entran en la fase telógena al mismo tiempo, un patrón observado en el efluvio telógeno. Los problemas estructurales del tallo y los trastornos foliculares son problemas diferentes, lo que conduce a una distinción importante.
¿Se puede revertir el daño de una fibra capilar?
No. El tallo está formado por tejido muerto y no puede repararse biológicamente por sí mismo. Los acondicionadores solo pueden disimular el daño.
Una vez que las células queratinizadas se endurecen y mueren, el organismo no puede reconstruirlas. Las puntas abiertas no pueden volver a unirse, y los enlaces disulfuro rotos del tallo no pueden regenerarse (Robbins 2012). Los acondicionadores cosméticos recubren la fibra, alisan la cutícula y mejoran temporalmente su aspecto. La verdadera restauración solo ocurre en el folículo, donde se forma cabello nuevo y no dañado. Por eso, la prevención del daño mediante un cuidado delicado, protección frente al calor y moderación en el uso de productos químicos es más importante que la reparación.
¿Qué relación tiene la estructura del cabello con la caída?
La caída del cabello es un problema del folículo, no del tallo. Los folículos dañados o los ciclos alterados reducen la producción de cabello nuevo.
Un tallo áspero y quebradizo afecta al aspecto, pero no al crecimiento. La caída del cabello comienza en el folículo: la alopecia androgenética encoge los folículos a lo largo de varios ciclos, la alopecia areata ataca los folículos con células inmunitarias y el efluvio telógeno hace que los cabellos entren prematuramente en la fase de reposo (Schneider, Schmidt-Ullrich y Paus 2009). Para evaluar cualquier tipo de caída es necesario valorar la biología folicular, el momento del ciclo y la salud del cuero cabelludo, ya que solo el folículo determina si crecerá el siguiente cabello.
Preguntas frecuentes sobre la estructura del cabello
¿Está el cabello compuesto enteramente de queratina?
No. La queratina es el componente predominante, pero el agua, los lípidos, la melanina y los minerales también forman parte de la fibra. La composición exacta varía de una persona a otra (Robbins, 2012).
¿Está vivo el tallo del cabello?
No. Las células del tallo se queratinizan y mueren antes de salir del folículo. Solo la raíz y el bulbo contienen células vivas.
¿Cuál es la parte más resistente de una fibra capilar?
La corteza, porque sus haces de queratina y enlaces disulfuro soportan la carga mecánica de la fibra.
¿Todos los cabellos tienen médula?
No. El cabello grueso suele tenerla; el cabello fino a menudo carece de ella.
¿Dónde se encuentra la melanina en el cabello?
En el interior de las células de la corteza, depositada por los melanocitos en el bulbo durante su formación.
¿Qué hace que el cabello sea rizado o liso?
La forma del folículo y la sección transversal del tallo. Los tallos ovalados se rizan; los redondos permanecen lisos (Thibaut et al., 2005).
¿Por qué el cabello se vuelve gris o blanco?
Con la edad, los melanocitos reducen la producción de melanina y los cambios estructurales dentro de la fibra dispersan la luz.
¿Puede el cabello dañado repararse por sí solo?
No. El tallo no puede regenerarse, aunque el folículo produce cabello nuevo continuamente.
¿Difiere la composición del cabello de una persona a otra?
Sí. Los niveles de pigmento, lípidos y minerales varían según la genética, la edad, la alimentación y el entorno.
¿Qué parte del cabello es responsable de su crecimiento?
La matriz capilar del bulbo, nutrida por la papila dérmica.
Conclusión: cómo comprender la estructura del cabello explica su salud
El cabello es una fibra queratinizada con cutícula, corteza y médula, producida por un folículo vivo que alterna entre las fases de crecimiento y reposo.
El cabello funciona simultáneamente en cuatro niveles: el nivel químico de la queratina, el agua, los lípidos, el pigmento y los minerales; el nivel de la fibra, compuesto por la cutícula, la corteza y la médula; el nivel folicular, formado por la raíz, el bulbo, la matriz y la papila dérmica; y el nivel biológico de la producción celular, la queratinización, la pigmentación y el ciclo de crecimiento. La fibra visible está muerta y no puede repararse, mientras que el folículo oculto determina cada fibra futura. Esta distinción explica prácticamente todas las cuestiones relacionadas con el cabello, desde por qué el acondicionador no puede reparar las puntas abiertas hasta por qué los tratamientos contra la caída actúan sobre el cuero cabelludo y no sobre el tallo.
Referencias
Bragulla, Hermann H., y Dominique G. Homberger. «Estructura y funciones de las proteínas de queratina en los epitelios simples, estratificados, queratinizados y cornificados». Journal of Anatomy, vol. 214, n.º 4, 2009, pp. 516–559.
NCBI. «Anatomía, folículo piloso». StatPearls, National Center for Biotechnology Information, 2023.
Robbins, Clarence R. Chemical and Physical Behavior of Human Hair. 5.ª ed., Springer, 2012.
Schneider, Marlon R., Ruth Schmidt-Ullrich y Ralf Paus. «El folículo piloso como miniórgano dinámico». Current Biology, vol. 19, n.º 3, 2009, pp. R132–R142.
Thibaut, Stanislas, et al. «La forma del cabello humano está programada desde el bulbo». British Journal of Dermatology, vol. 152, n.º 4, 2005, pp. 632–638.
